Franco Columbu urodził się na prowincji Sardynii, w biednej pasterskiej rodzinie. W młodości amatorsko trenował boks oraz podnoszenie ciężarów. Później zajął się kulturystyką i w tej dyscyplinie osiągnął największe sukcesy. Razem z Arnoldem Schwarzeneggerem prowadzili wspólne treningi oraz brali udział w prestiżowych zawodach. Pomimo że byli rywalami w sporcie, zawsze pozostawali w dobrych stosunkach i do dziś pozostają przyjaciółmi. Columbu swoją karierę sportową rozpoczynał od podnoszenia ciężarów. W trójboju olimpijskim (rwanie, wyciskanie, podrzut) uzyskiwał w kategorii półciężkiej 420 kg (140+120+160). W połowie XX w., kiedy kulturystyka nie miała jeszcze jeszcze statusu samodzielnej dyscypliny sportowej, konkursy kulturystyczne rozgrywano na zawodach w podnoszeniu ciężarów i to właśnie tą drogą (jak i większość ówczesnych kulturystów) Columbu trafił do kulturystyki. Swój pierwszy poważny sukces w tej dyscyplinie odniósł w 1966 roku na mistrzostwach Europy (Mr. Europe), zajmując IV miejsce. W następnych latach na mistrzostwach Europy i świata zajmował pierwsze miejsca w swojej kategorii lub w konkurencji „największa muskulatura”. Do jego największych sukcesów w kulturystyce amatorskiej należało zdobycie w kategorii open tytułów Mr. Europe w Essen i Mr. Universe w Belgradzie w roku 1970. Po przejściu do grona zawodowców był m.in. dwukrotnym mistrzem świata – Mr. Olympia – w 1976 i 1981 roku.
Zdobyte tytuły:
1968 NABBA Mr. Universe (Most Muscular)
1969 IFBB Mr. Europe (Medium)
1969 NABBA Mr. Universe (Most Muscular)
1969 NABBA Mr. Universe (Short)
1969 IFBB Mr. Universe (Short)
1970 IFBB Mr. Europe (Short + Overall)
1970 AAU Mr. World (Pro Short)
1970 IFBB Mr. World (Short)
1970 IFBB Mr. Universe (Short + Overall)
1971 IFBB Mr. World (Short & Overall)
1974 IFBB Mr. Olympia (Lightweight)
1975 IFBB Mr. Olympia (Lightweight)
1976 IFBB Mr. Olympia (Lightweight + Overall)
1981 IFBB Mr. Olympia
